Más polen, más alergias: desactivado

Si estás sollozando y estornudando, no estás solo. Los inviernos suaves, como el que ha tenido el este de EE. UU., pueden provocar temporadas de alergias más largas, ya que las temperaturas más cálidas hacen que algunas plantas produzcan más polen.

Para los millones de estadounidenses que luchan contra las alergias, tomar antihistamínicos de venta libre, a menudo combinados con un aerosol nasal con esteroides, es suficiente para controlar los síntomas temporalmente. Pero Abigail Bortnick, de 41 años, quería una forma de prevenir reacciones alérgicas a largo plazo.

"Tenía alergias estacionales realmente graves", dice Bortnick. Las pruebas demostraron que era alérgica a los pastos y las malas hierbas, y recuerda sentirse mal cuando aumentaban los niveles de polen. "Me moqueaba la nariz, me picaban los ojos y todo", dice Bortnick, que vive en el área de Washington, DC.

Las vacunas contra las alergias eran una opción, pero con niños pequeños y una carrera ocupada, no era conveniente conducir hasta el consultorio del médico todas las semanas para vacunarse. Entonces, su alergólogo le ofreció una alternativa, llamada inmunoterapia sublingual, conocida como SLIT, una forma de terapia de exposición. Le dieron gotas líquidas que ella misma puede administrarse. "Me gustó la idea de no tener que ir a tomar inyecciones y poder hacerlo en casa", dice Bortnick.

El suero viene en una botella pequeña con una bomba en la parte superior. Una vez al día se pone cinco gotas debajo de la lengua. "Esto lo hace fácil", dice Bortnick. No puede comer ni beber durante 30 minutos, por lo que intenta tomarlos a la misma hora todos los días, para que no interfieran con las comidas.

Comenzó a tomar las gotas para la alergia hace unos años y ha notado una mejora significativa. "He notado absolutamente que mis alergias han mejorado mucho", dice Bortnick. También ha notado que tiene más energía, tal vez porque duerme mejor debido a la menor congestión e inflamación. Cuando comienza a tomar un nuevo vial, a veces siente un "ligero picor" en la boca, pero eso desaparece rápidamente. Y en plena temporada de polen de gramíneas todavía toma Claritin, pero sus síntomas son mucho menos graves.

Tanto las vacunas contra la alergia como la ITSL son formas de inmunoterapia para la alergia. Los pacientes están expuestos a cantidades muy pequeñas de cosas específicas a las que son alérgicos con el objetivo de entrenar al sistema inmunológico para que las tolere, gradualmente, con el tiempo. Los médicos elaboran gotas para la alergia a la ITSL de la misma manera que preparan inyecciones para la alergia, mezclando extractos de alérgenos. Para cada paciente, el suero se adapta personalmente para incluir la mezcla específica de irritantes que desencadenan sus alergias.

"Parte de la belleza de la terapia es su conveniencia", dice la Dra. Rachel Schreiber, alergóloga de Rockville, Maryland, que trata a Bortnick. Schreiber dice que los pacientes normalmente permanecen con ITSL durante varios años. "Reevaluamos anualmente para determinar si debemos continuar con la terapia", explica. A veces los pacientes suspenden el tratamiento demasiado pronto y los síntomas pueden reaparecer. "Es fácil reiniciar", en esos casos, dice Schreiber, y muchos de sus pacientes mejoran con el tiempo.

Hay dos tipos de inmunoterapia sublingual: las gotas líquidas mezcladas por alergólogos que toma Bortnick, así como las tabletas solubles, disponibles para alérgenos individuales. La Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado cuatro tabletas, incluida una para la ambrosía, otra para los ácaros del polvo y dos tabletas para la alergia al polen de gramíneas, incluida una para la hierba Timothy. Las tabletas se derriten uno o dos minutos después de colocarlas debajo de la lengua de una persona. La Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología dice que se ha demostrado que las tabletas brindan una mejora a largo plazo.

Los efectos secundarios más comunes de las tabletas son picazón o ardor temporal en la boca, que generalmente se resuelve rápidamente. Los estudios muestran que las tabletas tienen un buen perfil de seguridad, aunque es posible una reacción alérgica grave, por lo que a los pacientes que toman tabletas SLIT también se les prescribe un autoinyector de epinefrina, conocido como Epi-Pen. Normalmente, el seguro cubre el coste de estas tabletas.

"Son muy eficaces", dice el Dr. Howard Boltansky, alergólogo de Johns Hopkins, pero el principal inconveniente es que cada una de las tabletas SLIT se dirige a un solo alérgeno. Dado que la mayoría de las personas son alérgicas a varias cosas, muchos pacientes prefieren la opción de gota.

Boltansky lleva más de 35 años ejerciendo su profesión y recientemente comenzó a ofrecer gotas para la alergia a la ITSL. (Atiende pacientes en el centro de otorrinolaringología de Hopkins en Lutherville, Maryland). "El uso de gotas de inmunoterapia sublingual ha aumentado debido a la capacidad de incluir múltiples alérgenos que no están disponibles en las tabletas actualmente aprobadas por la FDA", dice Boltansky. Y, a medida que los pacientes conocen esta opción, les gusta la flexibilidad y la conveniencia, lo que también ayuda a explicar el mayor interés, dice.

El inconveniente es que las gotas para la alergia SLIT no están aprobadas por la FDA, por lo que no están cubiertas por la mayoría de los seguros, ni Medicare ni Medicaid.

Boltansky explica que cuando elabora las gotas para la alergia, utiliza los mismos extractos aprobados por la FDA que utiliza para preparar las inyecciones para la alergia. La única diferencia es que, en lugar de inyectar el suero en el brazo de una persona, se coloca en un frasco con gotero para que el paciente lo administre en casa. Por lo tanto, las gotas son un uso "no autorizado" de los extractos. "Me siento completamente cómodo usando extractos antialérgicos aprobados por la FDA sin autorización", dice Boltansky, señalando un excelente historial de seguridad.

En Europa, muchos médicos han utilizado este enfoque durante años, afirma Boltansky. Y, al igual que con la tableta SLIT, los médicos también recetan un Epi-Pen a los pacientes que toman las gotas para la alergia, aunque dice que las reacciones alérgicas graves son raras.

Cuando un paciente inicia la inmunoterapia sublingual, la exposición a los alérgenos está muy controlada. "Comenzamos dándoles a las personas pequeñas cantidades de aquello a lo que son alérgicos", dice Boltansky. "Poco a poco, a medida que su cuerpo dice que está bien, aumentamos un poco más la dosis", dice. Las gotas están hechas de extractos purificados, por lo que Boltansky tiene una botella de polen de ambrosía, otra de polen de árboles, además de extractos para ácaros del polvo y gatos. Entonces, si una persona es alérgica a los cuatro, "los mezclamos en un frasco personalizado de gotas para la alergia", explica.

"Cuando iniciamos a alguien con inmunoterapia, ya sean gotas o una inyección, inicialmente lo abordamos como una prueba", dice Boltansky. Lo prueban durante unos seis meses y si les va bien continúan con el tratamiento. Dice que alrededor del 80% de los pacientes responden bien y que el tratamiento suele durar de 3 a 5 años.

No todos los alergólogos ofrecen gotas para la alergia a la ITSL, dado el estado "fuera de etiqueta" y la falta de cobertura de seguro. "Existe una amplia gama de dosis efectivas e ineficaces de formulaciones líquidas de ITSL", según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología. Es por eso que las personas deben buscar un médico con experiencia en probar y formular un tratamiento de inmunoterapia, como un alergólogo certificado. Además, algunos otorrinolaringólogos certificados (médicos de oído, nariz y garganta, conocidos como otorrinolaringólogos) tienen experiencia en ITSL.

Abigail Bortnick paga alrededor de $600 al año de su bolsillo por sus gotas para la alergia. "No me gustó que el seguro no lo cubriera, pero pensé que el factor de conveniencia superaba el costo", dice.

Boltansky dice que le gustaría ver más investigaciones que demuestren cuán efectivas son las gotas para la alergia a la ITSL para prevenir los síntomas. "Tengo la esperanza de que con el tiempo los estudios se realicen, la FDA los revise y los apruebe", dice Boltansky. Mientras tanto, los médicos continuarán con el uso no indicado en la etiqueta para pacientes que sean buenos candidatos para la inmunoterapia.

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