¿El capital privado está arrancando el alma al supermercado Morrisons?

La ahorrativa familia fundadora de la cadena británica nunca la habría dirigido de esta manera. Ahora, con deudas elevadas y beneficios en caída, las señales parecen sombrías

'Todos decimos que se estaría revolcando en su tumba. Ya no es lo que era”, dice un antiguo miembro del personal fuera de la sucursal de Morrisons en Girlington, en Bradford.

En las calles de la ciudad de West Yorkshire que Sir Ken Morrison ayudó a poner en el mapa, el ambiente que rodea a la quinta cadena de supermercados más grande de Gran Bretaña es decididamente sombrío.

El ex empleado no es el único que se estremece al pensar en lo que Morrison, quien creó una cadena nacional a partir de la tienda de comestibles de su padre, haría con su estado actual.

Dieciséis meses después de una febril batalla de ofertas que terminó con la gigantesca firma estadounidense de capital privado Clayton, Dubilier & Rice (CD&R) adquiriendo el control por £7 mil millones, la cadena de 124 años ha caído en un agujero que sigue haciéndose más profundo.

Mientras los compradores se quejan de los vacíos en los estantes, los precios que siguen subiendo, un plan de fidelización menos gratificante, menos personal, tiendas cada vez más deterioradas y más temidos sistemas de autopago, los actores financieros que apoyaron la adquisición del líder del mercado son también tener los pies fríos. Asustados por la hemorragia de cuota de mercado de la cadena y el aumento de los tipos de interés, los bancos que apoyaron el acuerdo para comprar Morrisons acaban de deshacerse de 500 millones de euros de deuda con un fuerte descuento, generando pérdidas en su inversión.

Lo que suceda después con Morrisons es de gran importancia para sus 110.000 empleados, su ejército de proveedores y las comunidades que dependen de él en todo el Reino Unido. El aumento de las tasas de interés y la salida de clientes aumentan el riesgo de que sus propietarios de capital privado, que lo endeudaron a través de la adquisición, recurran a tácticas probadas de despojo de activos y reducción de costos para juntar los rendimientos excesivamente optimistas que obtienen. prometieron a sus patrocinadores hace 16 meses. Ya están empezando a surgir señales preocupantes de ello.

Se rumorea que Morrison, que fue nombrado caballero en 2000, fue visto una vez hurgando en los contenedores detrás de una tienda para comprobar si se estaban desperdiciando alimentos frescos. Cuando el hombre de Yorkshire inauguró nuevas tiendas, se enorgullecía de financiarlas con ganancias en lugar de deuda.

Incluso en su informe final del presidente antes de jubilarse en 2008, Morrison se aferró al mismo tema ahorrativo. La deuda neta había caído en más de 200 millones de libras esterlinas en un año hasta los 543 millones de libras esterlinas, dijo, mientras que las ganancias se habían disparado hasta los 612 millones de libras esterlinas. Morrisons “seguirá prosperando mientras se mantenga fiel a sus principios fundacionales”.

Esos principios se han ido erosionando gradualmente en los 15 años transcurridos: la deuda se ha ido al norte y las ganancias al sur. Ese reciente acuerdo de los bancos para deshacerse de una parte de su deuda surgió justo cuando la agencia de calificación crediticia Moody's advirtió que las perspectivas sobre la capacidad de Morrisons para pagar sus £7.500 millones de deuda bruta, incluidas las obligaciones de arrendamiento, habían pasado de estable a negativa.

La calificación de la deuda del grupo se redujo aún más al territorio basura, un nivel en el que se advierte a los inversores del alto riesgo de que incumpla algunas de sus obligaciones. Moody's señaló que los beneficios de Morrisons antes de intereses e impuestos cubrirían sólo la mitad de su factura de intereses de 375 millones de libras esterlinas.

La rebaja reflejó una caída del 15% en las ganancias subyacentes a £828 millones en el año que finalizó el 30 de octubre, ya que las ventas en las tiendas establecidas disminuyeron un 4,2%. Una vez que se incluyeron los artículos excepcionales, la cadena se desplomó hasta registrar una pérdida antes de impuestos de 33 millones de libras esterlinas.

La caída de los ingresos se produjo a pesar de que los consumidores pagaban más en promedio por cada artículo, y la inflación anual de los alimentos en todo el sector alcanzó el 13,3% el mes pasado, según el British Retail Consortium, lo que implica una caída aún más pronunciada en los volúmenes de ventas.

Son tiempos difíciles para Morrisons, que comenzó a vender huevos y mantequilla en un puesto del mercado en Bradford en 1899 y ahora emplea a más de 110.000 personas en 500 supermercados, más de 1.000 tiendas McColl's y 19 sitios de procesamiento de alimentos.

Morrison se hizo cargo del negocio de mercado de su padre en 1952 y abrió su primera tienda en 1958, expandiéndose gradualmente hasta que el grupo se hizo nacional mediante la adquisición de la cadena Safeway en 2004.

Las obligaciones de deuda neta de Morrisons eran de 3.200 millones de libras antes de la adquisición de CD&R, en comparación con los casi 6.000 millones de libras actuales, o los 7.500 millones de libras si se incluyen otras obligaciones.

Los nuevos patrocinadores de Morrisons, que fueron asesorados por el ex jefe de Tesco, Sir Terry Leahy, se han visto atrapados entre el aumento de las tasas de interés, la caída del valor de las propiedades, la inflación de costos, un ciclo salarial en aumento y una restricción del gasto de los consumidores.

Dado que gran parte de su deuda está ligada al aumento de las tasas de interés, la factura anual de intereses de Morrisons se ha disparado en £100 millones el año pasado a una cifra esperada de £400 millones este año, según Moody's, lo que reduce su capacidad para competir y la hace más frágil financieramente.

Un importante minorista dice que los supermercados pueden ser “máquinas generadoras de efectivo”, pero sus estrechos márgenes de beneficio significan que “no hay mucho margen de error”. Dice que una vez que las cosas empiezan a ir mal, una empresa puede entrar en un “bucle fatal” que probablemente termine en que los propietarios de la deuda tengan que cancelar parte de lo adeudado o en que se vendan activos para reducir la carga de la deuda. Como lo expresa un antiguo miembro del equipo de Morrisons: “[CD&R] pagó demasiado y ahora tienen que recuperarlo”.

Los altos niveles de deuda han hecho sonar las alarmas para los observadores de la industria, que han visto a una serie de minoristas luchar bajo propiedad de capital privado.

Debenhams, que colapsó con el cierre de más de 120 grandes almacenes en 2020, es visto como un excelente ejemplo de un minorista afectado por deudas de su época bajo propiedad de capital privado. Era propiedad de un trío de fondos de capital privado, CVC, TPG y Merrill Lynch, antes de ser vendida a inversores del mercado de valores.

Antes de devolverlo al mercado en 2006, sacaron provecho de las preciadas propiedades de la cadena de grandes almacenes y firmaron contratos de arrendamiento que abarcaron décadas. Esos arrendamientos se convirtieron en un lastre para él. Otras víctimas del capital privado en la calle principal han sido Toys R Us, Maplin y HMV.

Nadine Houghton, dirigente nacional del sindicato GMB, dice: “Vemos demasiadas instituciones importantes del Reino Unido siendo atacadas por capital altamente apalancado.

“Desde Morrisons hasta Asda, estos acuerdos ponen en riesgo los empleos de las personas que trabajan duro. El gobierno y la [Autoridad de Competencia y Mercados] tienen la responsabilidad de realizar la debida diligencia y evitar que los bandidos del capital privado jueguen a la ligera con las vidas de los trabajadores para ganar dinero rápido”.

Asda fue comprada por los multimillonarios hermanos Issa y la firma de capital privado TDR Capital en 2020 a Walmart en un acuerdo que valoró la cadena de supermercados, también con sede en Yorkshire, en £6.800 millones.

David Potts, director ejecutivo de Morrisons, dijo recientemente que el negocio se estaba “combinando bien con CD&R para ser más eficaz” y que estaba en camino de aumentar las ganancias en 2023 después de “un año de transición”. Se negó a ser entrevistado para este artículo.

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Morrisons está muy lejos del colapso. Ahora ha cubierto o fijado tasas de interés en alrededor del 75% de sus deudas y no tendrá que refinanciar ninguna parte significativa de su deuda hasta 2025, pero los expertos dicen que los supermercados no son particularmente adecuados para la propiedad de capital privado.

Nick Hood, experto en reestructuración minorista de Opus Business Advisory Group, afirma: “Si se pone una empresa de bajo margen y ávida de inversiones en manos de inversores que buscan rentabilidades superiores a la media y se les impone una enorme carga de deuda, no es una fusión hecha en el cielo. Si nos fijamos en la carga de deuda de Morrisons y le sumamos un fuerte aumento de las tasas de interés, estamos buscando problemas”.

Cuando CD&R ganó la subasta de Morrisons con una oferta que era un 60% más alta que su precio de mercado de valores, prometió que no tenía planes de vender una parte significativa de su valiosa tienda para recaudar efectivo.

Esas promesas –que no eran jurídicamente vinculantes– están empezando a parecer vacías. Los expertos en comercio minorista dicen que Morrisons está buscando recaudar hasta mil millones de libras esterlinas con la venta de activos para reducir sus deudas y financiar inversiones.

Los conocedores de la industria inmobiliaria dicen que Morrisons, que posee la propiedad absoluta del 85% de sus propiedades, está comercializando al menos cinco tiendas que se espera que recauden alrededor de £110 millones a través de una venta y arrendamiento posterior, con una segunda parcela de cinco o seis listas para funcionar.

Esos acuerdos se producen después de que Morrisons recaudara 220 millones de libras mediante una venta y arrendamiento posterior de almacenes. Aparentemente, ese acuerdo estuvo muy por debajo de las esperanzas de CD&R de recaudar hasta 750 millones de libras esterlinas con la venta de activos de distribución, ya que se vieron arrastrados a un mercado inmobiliario lento como resultado de la retirada del comercio minorista en línea después de la pandemia. Si bien la venta y el arrendamiento posterior liberan efectivo por adelantado, cargan a la empresa con una factura de alquiler permanentemente más alta.

El experto de la industria dice que CD&R podría intentar vender la preciada división de fabricación de Morrisons (que es única entre los grandes supermercados del Reino Unido e incluye mataderos, plantas empacadoras de vegetales y plantas procesadoras de pescado) para recaudar más efectivo y hacer que el negocio sea más eficiente. Una medida así significaría un cambio total de rumbo para la empresa, que ha construido su modelo sobre una cadena de suministro integrada verticalmente.

Los fideicomisarios del fondo de pensiones de Morrisons también contrataron recientemente una póliza de seguro para un tramo de su principal plan de pensiones que limitó sus pasivos y potencialmente significa un modesto retorno de los activos para la empresa.

Con el comercio bajo presión, se cree que el grupo está buscando un reemplazo para Potts, quien ha estado en el cargo durante ocho años y ahora tiene 65 años. Pero los corredores y ciclistas (entre los que se cree que se incluyen el jefe de Tesco en el Reino Unido, Jason Tarry, el ex jefe de Asda, Roger Burnley y El exjefe de Aldi, Matthew Barnes, tendrá reservas a la hora de afrontar semejante desafío.

Como la guerra en Ucrania y los problemas políticos en el Reino Unido ayudaron a aumentar los costos, los precios de Morrisons subieron muy por delante de los de sus rivales entre julio y octubre del año pasado, según datos de la firma de investigación de mercado Nielsen. Potts dijo que el modelo verticalmente integrado del grupo (envasa y procesa una gran proporción de su carne fresca y la produce él mismo) significa que la inflación lo golpea primero.

Los compradores votan con los pies. “Desde que vendieron [el negocio], es caro y apenas hay nada allí”, afirma Dawn Overton, de 49 años, que lleva muchos años comprando en la tienda de Bradford, a pocos metros de los primeros Morrisons. "No es bueno. Los precios son ridículamente altos. Empecé a ir a B&M primero”.

El comentario de Overton apunta a la razón por la que Aldi y Lidl arrebataron más cuota de mercado a Morrisons el año pasado. A medida que las tiendas de descuento de propiedad alemana abren docenas de tiendas más al año en todo el Reino Unido, el minorista con sede en Yorkshire perdió su lugar como cuarto mayor supermercado del Reino Unido frente a Aldi y se espera que sea superado por Lidl dentro de un año.

Asda, su rival, que tiene una fuerte influencia en Morrisons ya que ambas cadenas están centradas en el norte de Inglaterra y tienen muchos sitios cerca entre sí, ha logrado actuar en conjunto: lanzando una nueva gama de precios reducidos, abriendo tiendas de conveniencia y mejorando su negocio. supermercados con concesiones de una variedad de marcas animadas, incluida la cadena de alimentos León.

Al mismo tiempo, los planes de Morrison se han visto frenados. Las investigaciones de los organismos de control de la competencia sobre la adquisición de las tiendas de conveniencia de McColl y la propiedad combinada de CD&R de su Motor Fuel Group y las estaciones de servicio de Morrisons han reducido las opciones para reducir costos y han retrasado los planes para expandir las tiendas de conveniencia mediante la conversión de los puntos de venta de McColl en tiendas Morrisons Daily.

Morrisons ha comenzado a contraatacar con una ola de recortes de precios y tácticas promocionales, ayudando a mejorar el desempeño de las ventas desde diciembre. Acaba de anunciar reducciones de precios por valor de 25 millones de libras, lo que eleva el total de dichos recortes a 148 millones de libras en los últimos seis meses.

Pero dentro de la tienda de Bradford, en un soleado día laborable de febrero, está claro que se necesita más inversión. Hay una notable ausencia de personal en los famosos mostradores de alimentos frescos. Un único miembro del personal supervisa las barras de delicatessen, pizzas y ensaladas, mientras que los mostradores de carnes y pescados no tienen personal. Los mostradores de “Market Street”, con carniceros, panaderos y pescaderos expertos, han sido una parte fundamental de Morrisons desde la década de 1980. Le dan un punto de diferencia con respecto a sus rivales, la mayoría de los cuales los abandonaron para ahorrar costos.

Los compradores confirman que se trata de un problema habitual: “Están perdiendo a todo el personal. Los trabajadores que han estado allí durante años dicen que no pueden afrontar esto. No están nada contentos con la forma en que ha funcionado [la adquisición]”, dice un comprador que es un empleado jubilado.

Morrisons dice que ahora está aumentando las horas de trabajo del personal en las tiendas y actualmente está en conversaciones con los sindicatos sobre el acuerdo salarial de este año. Pero tal como están las cosas, el minorista estará al final de la liga en salario por hora a £ 10,20 para los trabajadores de la tienda a partir de abril, después de que Asda otorgara a su personal de la tienda un aumento salarial del 10% a £ 11 por hora desde £ 10,10.

Y en un mercado donde los compradores son cada vez más sensibles a los precios, un número notable de compradores en el corazón de West Yorkshire admiten que ahora visitan principalmente Aldi, Lidl o Home Bargains para sus compras semanales.

“El precio de todo está subiendo. Voy a Islandia y a Home Bargains; la pasta y los cereales son más baratos allí”, dice Jessica Parker, de 27 años, compradora en la tienda insignia de Morrisons, Kirkstall, en Leeds.