'Todos somos Maui': el cambio climático pone a prueba los sistemas de alerta de emergencia en EE. UU.

[1/5]Un poste de servicios públicos se encuentra junto a la ciudad devastada por el fuego de Lahaina en la isla de Maui en Hawaii, EE.UU., el 15 de agosto de 2023. REUTERS/Mike Blake Adquiere derechos de licencia

26 ago (Reuters) - Un incendio devora repentinamente una ciudad hawaiana y mata a decenas de personas. El humo de los incendios forestales de Canadá se desplaza inesperadamente por el noreste de Estados Unidos, asfixiando a millones de personas. Lluvias récord sorprenden a Vermont y provocan deslizamientos de tierra.

Este verano ha sido uno de climas extremos en todo Estados Unidos, una temporada de intensas olas de calor, tormentas torrenciales e incendios forestales descontrolados que han puesto a prueba qué tan bien preparados están los funcionarios de seguridad pública y los sistemas de alerta de emergencia que supervisan para el cambio climático.

En ningún otro lugar esto se ha manifestado de manera más visible que en la isla hawaiana de Maui, donde un pequeño incendio forestal se transformó en un incendio de rápido avance que quemó la histórica ciudad de Lahaina hasta los cimientos el 8 de agosto. Tan inesperados e intensos fueron los incendios que algunos Los residentes saltaron al océano para evitarlos porque no había otro lugar adonde ir. Al menos 115 personas murieron.

Las sirenas de emergencia en Maui, parte del sistema de alerta temprana de Hawái con décadas de antigüedad, nunca sonaron.

A medida que el cambio climático aumenta la ferocidad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, advertir rápidamente al público sobre su llegada es más importante que nunca. Pero las autoridades consideran que los sistemas de alerta de emergencia existentes son insuficientes para estas nuevas amenazas, a veces con resultados mortales.

"Todos vivimos en el mismo estado en el que se encontraba Maui hace un mes", dijo Jeffrey Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Escuela Climática de la Universidad de Columbia. "Todos vivimos en un entorno expuesto a mayores peligros que no comprendemos del todo".

El sistema de sirenas de emergencia de Hawái se desarrolló en 1940 para advertir sobre invasiones militares, pero los funcionarios comenzaron a usarlo para alertar al público sobre tsunamis después de que uno azotara la Isla Grande en 1946 y matara a 159 personas.

Cuando los incendios forestales asolaron Maui este mes, las autoridades dijeron que decidieron no activar las sirenas por temor a que los residentes asumieran que se acercaba un tsunami y huirían de la costa, hacia el camino del fuego.

Los sitios web oficiales habían promocionado las sirenas como un sistema "contra todo riesgo", adecuado para diversos eventos, incluidos incendios forestales. Sin embargo, los residentes de Maui dijeron que los asociaban con tsunamis, según Chris Gregg, profesor de geología en la Universidad Estatal del Este de Tennessee, quien anteriormente encuestó a los residentes de Hawaii sobre las sirenas.

Cualquier decisión sobre hacer sonar las sirenas debía tomarse rápidamente. Impulsado por fuertes vientos, un incendio pasó de "100% contenido" a un infierno que devoró a Lahaina en horas, un período muy comprimido para las autoridades más acostumbradas a rastrear la llegada de huracanes, por ejemplo.

"Muchos de nuestros sistemas fueron construidos para un clima diferente y un conjunto diferente de peligros que se movían un poco más lento", dijo el portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawaii, Adam Weintraub.

Dijo que el estado está examinando "otras formas más resilientes en las que podemos enfrentar estas amenazas emergentes".

Según Schlegelmilch, en gran parte del mundo los sistemas de alerta de desastres naturales no han evolucionado en respuesta al cambio climático.

Los incendios, las tormentas y otros fenómenos meteorológicos extremos "no se están comportando de la misma manera", afirmó. No sólo son más grandes y se mueven más rápido, sino que están surgiendo en nuevos lugares.

Esto puede ser especialmente peligroso en áreas con sistemas de alerta de emergencia estrictamente adaptados a los tipos de desastres que históricamente han ocurrido allí.

Si bien cada localidad enfrenta un panorama de amenazas distintivo y necesita un sistema de alerta único, los expertos en gestión de desastres ven algunas soluciones que se pueden aplicar en todas partes.

Según Schlegelmilch, en lugar de utilizar sistemas de alerta universales, los funcionarios sólo deberían utilizar sirenas cuando el público entienda claramente su significado, junto con notificaciones por televisión, radio, llamadas telefónicas y mensajes de texto.

También pueden apoyarse más en expertos como los del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. para ayudar a rastrear y predecir desastres naturales de rápido desarrollo.

Desde que un nuevo director asumió el cargo el verano pasado, el servicio meteorológico ha comenzado a desplegar su personal directamente en las oficinas de los servicios de emergencia para acelerar el intercambio de su experiencia durante "eventos climáticos severos", según Bill Parker, meteorólogo a cargo de la agencia en Jackson. , Misisipi.

Según Parker, los meteorólogos pueden ayudar a los funcionarios a decidir cómo y cuándo advertir al público sobre posibles desastres, utilizando métricas como la velocidad del viento para calcular cuándo un incendio forestal podría llegar a una zona residencial.

Igualmente importante es preparar al público para anticipar los tipos de fenómenos meteorológicos que podría traer el cambio climático y hacer planes de evacuación antes de que ocurran, dijo.

Trabajando desde su oficina en las estribaciones de Colorado, a unas 3200 millas (5150 kilómetros) de Maui, el director de la Oficina de Gestión de Desastres de Boulder, Mike Chard, sabe lo rápido que las cosas pueden salir mal cuando ocurren desastres naturales.

Chard estaba en su puesto la mañana del 30 de diciembre de 2021, cuando se desató un incendio forestal impulsado por vientos huracanados en un área densamente poblada al sur de Boulder.

El condado de Boulder tenía una red de sirenas, pero no se utilizaban para advertir de incendios forestales en el lugar donde estalló el incendio. Las órdenes de evacuación se retrasaron porque diferentes funcionarios debían aprobarlas según la zona.

Chard se dio cuenta de que el sistema tenía que evolucionar "debido al tipo de peligros que tenemos ahora: son desastres que se desarrollan rápidamente y que pasan sin previo aviso, con mucha complejidad y escalada, y que cruzan líneas jurisdiccionales".

Posteriormente, trabajó con otras agencias para eliminar los cuellos de botella burocráticos. Ahora, cualquier socorrista que llegue al lugar puede exigir que se suenen alertas y se ordenen evacuaciones.

Los funcionarios también dividieron la mitad este del condado en zonas numeradas para que los socorristas puedan indicar rápidamente a los despachadores qué áreas deben ser evacuadas; la parte occidental del condado de Boulder, donde históricamente los incendios forestales eran más comunes, ya había sido trazada de esa manera.

Las sirenas del condado de Boulder ahora se pueden utilizar en caso de incendios forestales. Emiten tanto tonos como comandos hablados. El condado también adquirió un sistema de alerta que puede enviar alertas a teléfonos celulares, líneas telefónicas fijas, correos electrónicos e incluso máquinas de fax.

Sin esa planificación anticipada, "no estarás en condiciones de hacer las cosas que necesitas hacer cuando el diablo toque tu puerta", dijo Chard.

Los funcionarios hawaianos han prometido revisar la respuesta al incendio de Maui. Los expertos dicen que la búsqueda del estado de respuestas más resilientes a los desastres provocados por el cambio climático es algo que todo gobierno debería perseguir.

"Estamos en un punto de cambio de paradigma con desastres en todas partes, no sólo en el Pacífico, no sólo en Estados Unidos", dijo Laura Brewington, codirectora de un programa de investigación de adaptación climática con sede en Hawaii.

Información de Julia Harte y Brad Brooks; Edición de Paul Thomasch y Jonathan Oatis

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