Los árbitros de límites deciden el divorcio del Distrito de Agua de San Diego

Dos pequeñas comunidades agrícolas quieren divorciarse de la Autoridad de Agua del Condado de San Diego y comprar agua más barata del Distrito Municipal de Agua del Este en el Condado de Riverside.

Las tarifas de la Autoridad del Agua son algunas de las más altas del país, especialmente para las regiones agrícolas a las que prestan servicios el Distrito de Servicios Públicos de Fallbrook y el Distrito Municipal de Agua Rainbow. Por eso esos distritos están tratando de irse. Las tarifas de la Autoridad del Agua han estado aumentando durante años, pero en realidad están vendiendo mucha menos agua.

Los principales culpables son los crecientes costos de transportar el agua del río Colorado o renovarla desalinizando el agua del océano. La Autoridad del Agua tiene una deuda de miles de millones y perderá una gran parte de sus ventas una vez que la ciudad de San Diego, el mayor cliente de la Autoridad del Agua, lance su programa de reciclaje de aguas residuales en agua potable llamado Pure Water. Más recientemente, la Autoridad del Agua propuso un aumento de tarifas del 14 por ciento para 2024, un aumento mucho mayor que el de años anteriores. Si los destacamentos se unieran a Eastern, podrían evitar algunos de estos crecientes costos de transporte.

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Fallbrook y Rainbow, en el extremo norte del condado rural de San Diego, no necesitan construir nuevas tuberías o bombas para hacer el cambio al este. Simplemente recibirán una factura potencialmente más baja de otro vendedor de agua.

La Autoridad del Agua realmente no quiere que se vayan. Su principal argumento ha sido que si los separatistas se separan, los otros 22 distritos de agua miembros tendrían que hacerse cargo de su parte de los crecientes costos del agua. Los separatistas argumentan que, debido a que su área de servicio es tan pequeña, la cuenta no sería demasiado onerosa.

Las personas que toman la decisión final son una oscura agencia gubernamental llamada LAFCO, que significa Comisión de Formación de Agencias Locales. Están involucrados porque se trata de cambiar de territorio entre distritos de agua.

El personal de LAFCO ofreció tres opciones. Los separadores pueden irse y pagar $63 millones durante cinco años como una “tarifa de salida” para ayudar a reducir el impacto de la tarifa del agua en otras agencias. Pueden abandonar el esfuerzo y quedarse con la Autoridad del Agua. O pueden retrasar una decisión hasta que LAFCO pueda realizar un estudio de años de duración, estilo auditoría, sobre la Autoridad del Agua.

Los alemanes se rindieron a las tropas aliadas el 7 de mayo de 1945 y había 9,3 millones de personas viviendo en California.

En sólo 15 años, esa cifra casi se duplicó. La demanda de vivienda, empleo y servicios públicos creció rápidamente y se extendió a subdivisiones en expansión. La capacidad de los gobiernos urbanos para proporcionar lo básico era escasa. Así comenzó una guerra por los suburbios, en la que los gobiernos de la ciudad y del condado competían por anexar subdivisiones y ampliar sus límites y su base impositiva.

Preocupado por esta rápida expansión urbana, el exgobernador Pat Brown reunió un equipo de expertos encargado de identificar soluciones a la competencia interjurisdiccional. De ahí nacieron las LAFCO.

Hay una LAFCO en cada condado de California, compuesta por un órgano de votación formado por líderes electos y miembros del público. Las LAFCO son como pequeñas legislaturas, dotadas de poderes para crear nuevas ciudades o distritos especiales y controlar cómo proporcionan servicios públicos. Es LAFCO quien finalmente decidirá si el barrio de La Jolla puede separarse de la ciudad de San Diego.

“Si tienes el poder de controlar los límites de las ciudades y distritos especiales, puedes controlar dónde y cuándo ocurre el desarrollo”, dijo en una entrevista Peter Detwiler, quien trabajó para LAFCO de San Diego en la década de 1970 y más tarde bajo el gobernador Jerry Brown.

Con el tiempo, las LAFCO también se hicieron responsables de pensar en suministros de agua confiables y a largo plazo.

Debido a que un comprador de la Autoridad del Agua del Condado de San Diego quiere abandonar ese territorio de venta de agua y unirse a otro gobernado por Eastern, LAFCO debe resolver este acuerdo de cruce de distritos de agua. Nadie ha hecho nunca la pregunta que Rainbow y Fallbrook hacen ahora, dijo Keene Simonds, director ejecutivo de LAFCO, cuando surgió este problema por primera vez en 2019.

Los separatistas necesitarán que una mayoría de los ocho miembros de la junta directiva de LAFCO vote a su favor.

"Como cualquier decisión de un gobierno local, son políticas", dijo Detwiler. "LAFCOS tiene mucha fuerza si quiere utilizarla".

Jim Desmond, un supervisor republicano del condado de San Diego cuyo distrito incluye a los destacadores, preside la comisión. Pero también representa a ciudades como Valley Center, una comunidad agrícola que ya tiene altas tarifas de agua. Esa área nunca podría separarse de la misma manera que Fallbrook y Rainbow están intentando hacerlo. Es sensible a cualquier cosa que pueda suponer un aumento aún mayor de sus tarifas.

El concejal de la ciudad de San Diego, Stephen Witburn, se desempeña como vicepresidente de LAFCO. Ya sabemos que San Diego se opone al desapego. Una carta del 22 de mayo del alcalde Todd Gloria a LAFCO citaba el aumento de las tarifas del agua para los miembros restantes de la Autoridad del Agua como una de las principales preocupaciones.

Los separatistas han argumentado que su efecto ha sido exagerado, incluso sin los $63 millones en tarifas de salida que LAFCO exige si se van.

“Sin una tarifa de salida, nuestro impacto (en otras agencias de agua de San Diego) sería solo de $1.05 por mes por hogar para los contribuyentes (de la Autoridad del Agua), escribieron Jack Bebee, gerente general de Fallbrook PUD y Tom Kennedy, gerente general de Rainbow MUD. en un artículo de opinión.

Si bien anteriormente era neutral sobre el tema, el presidente de la junta directiva del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, una agencia que ha tenido su parte de disputas políticas con la Autoridad del Agua, se unió a su lado en el distanciamiento. Una carta del 22 de marzo de Adán Ortega Jr. decía que le preocupa que la decisión de LAFCO siente un precedente para otros distritos de agua que podría socavar la viabilidad financiera de futuros suministros de agua regionales.

Otros miembros votantes de LAFCO incluyen al supervisor del condado de San Diego y republicano Joel Anderson, que representa una gran franja de distritos rurales de agua; Kristi Becker, teniente de alcalde de Solana Beach; Dane White, el recién elegido alcalde de Escondido; Jo MacKenzie, planificadora del uso de la tierra que ha trabajado en cuestiones de agua en Vista y San Marcos; Baron Willis, ex director del Distrito Alpino de Protección contra Incendios; y Andrew Vanderlaan, exjefe de bomberos del Distrito de Protección contra Incendios del Condado Norte.

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